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Text File  |  1994-03-25  |  6.4 KB  |  137 lines
  1. <text id=92TT1744>
  2. <title>
  3. Aug. 03, 1992: Reviews:Art
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Aug. 03, 1992  AIDS: Losing the Battle               
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. REVIEWS, Page 68
  13. ART
  14. A Passion For Islands
  15. </hdr><body>
  16. <p>By Robert Hughes
  17. </p>
  18. <qt>
  19.     <l>EXHIBIT: "THE PAINTINGS OF GEORGE BELLOWS"</l>
  20.     <l>WHERE: Whitney Museum of American Art, New York City</l>
  21.     <l>WHAT: 70 Portraits, Landscapes and Urban Scenes</l>
  22. </qt>
  23. <p>     THE BOTTOM LINE: A wide-ranging show celebrates the
  24. painter's gusty talent.
  25. </p>
  26. <p>     Energetic, full of juice, brilliant in flashes but in the
  27. long haul a most uneven talent, George Bellows died of
  28. appendicitis in 1925 at the age of 42 with a reputation among
  29. Americans that was not going to survive.
  30. </p>
  31. <p>     He appealed to "sound" taste in his day--and then got
  32. flattened from behind by the avant-garde as it developed after
  33. the 1913 Armory Show, which he had helped organize: roadkill,
  34. as it were, on art history's Route 66. He didn't quite have the
  35. empirical genius of the older Winslow Homer, to whom his early
  36. work strongly relates; nor did he quite possess the visionary
  37. force of Marsden Hartley, with whom he shared a love of
  38. romantic, elemental images--sea, rock, the buffeting air of
  39. Maine.
  40. </p>
  41. <p>     What he did have (but began to lose in his early 30s) was
  42. an abundant response to the physical world, a libidinous sense
  43. of fat-nuanced paint, sure tonal structure and a narrative
  44. passion for the density of life in New York City.
  45. </p>
  46. <p>     If these attributes couldn't turn him into a major
  47. modernist, they certainly make him an artist worth revisiting.
  48. Hence the retrospective of paintings jointly organized by the
  49. Los Angeles County Museum of Art and the Amon Carter Museum in
  50. Fort Worth, which runs at the Whitney Museum in New York City
  51. until the end of August.
  52. </p>
  53. <p>     Bellows studied at the New York School of Art under Robert
  54. Henri, the American realist disciple of Frans Hals and Edouard
  55. Manet. "My life begins at this point," he said of his
  56. apprenticeship to Henri. He soon developed a tough, pragmatic
  57. repertoire based on realist drawing and tonal composition. He
  58. was by far the most gifted younger member of the Ashcan School,
  59. a loose group that included John Sloan, George Luks and William
  60. Glackens. Not one of them ever painted an ash can, but they did
  61. believe, in a general way, that the artist should work from life
  62. as it was lived in the big dirty city and stay away from
  63. highfalutin symbolism.
  64. </p>
  65. <p>     Their gods were Manet, Daumier, Goya and Hals; among
  66. Americans, Homer and Eakins. None were more direct than Bellows,
  67. who in the peak years of his youth became the entranced recorder
  68. of New York, the "real" city of tough mudlarking kids, of
  69. crowded tenements and teeming icy streets, of big bridges and
  70. sudden breaks in the wall of buildings that revealed tugboats
  71. and a dragging tide.
  72. </p>
  73. <p>     Bellows' most powerful image of the city as compressor of
  74. violence was the boxing ring. Prizefighting was made illegal in
  75. New York State in 1900. But that did not dispose of the
  76. semi-clandestine "club nights," with battling pugs drawn from
  77. the hard, desperate edge of Irish, Polish, Italian and Jewish
  78. street gangs--kids who would pound each other to hash for a
  79. purse under the eyes of a flushed, yelling house. The sport was
  80. barely a notch up from the bareknuckle slugging of Georgian
  81. England.
  82. </p>
  83. <p>     Starting in 1907, Bellows made a small series of boxing
  84. pictures, of which the most gripping is Stag at Sharkey's
  85. (1909), an image of orgiastic energy, the boxers' faces reduced
  86. to speed blurs of bloody paint, the bodies starkly gleaming
  87. under the carbide lights, locked in a triangle, the strain of
  88. muscles so assimilated into the physical life of the
  89. paintstrokes that the pigment runs over their contours. Bellows'
  90. contemporaries found such images "Hogarthian," but the closer
  91. ancestor of Stag at Sharkey's is late Goya. In particular the
  92. frieze of spectators' heads, yelling, gaping, sly, stupefied,
  93. brings to mind the faces in Goya's Witches' Sabbath or his
  94. Pilgrimage to the Miraculous Fountain of San Isidro.
  95. </p>
  96. <p>     Nevertheless, some of Bellows' finest paintings were set
  97. on an island at the farthest possible remove from Manhattan:
  98. Monhegan, on the Maine coast, where his idol Winslow Homer had
  99. also painted. Though born and raised in Ohio, Bellows had
  100. coastal roots--his grandfather was a whaler at Montauk on the
  101. eastern tip of New York's Long Island--and the Atlantic was
  102. as fundamental a source of imaginative nourishment to him as it
  103. had been to Melville or Whitman. "We two and the great sea," he
  104. wrote to his wife in a moment of romantic exaltation, "and the
  105. mighty rocks greater than the sea...Four eternities." There
  106. are times--as in the wonderfully ineloquent An Island in the
  107. Sea (1911)--when Bellows' vision of the coast, a primal
  108. geological scene of humped resistant stone lapped around by
  109. silvery water or great beating green rollers, assumes a poetry
  110. worthy of Winslow Homer.
  111. </p>
  112. <p>     The Armory Show--Bellows' first sight of modern European
  113. painting en masse--seems to have provoked the change that came
  114. over his work after 1914. Actually, Bellows was given to sudden
  115. shifts of style, but as the art historian Michael Quick points
  116. out in the show's useful catalog, his response to the
  117. transatlantic avant-garde was to get interested in theory, a
  118. fact that "removes Bellows from the Ashcan School context and
  119. places him among the modernist painters of his generation."
  120. </p>
  121. <p>     Unfortunately, it did his art no good. Bellows went for
  122. the pedantic structure and managed to annul the immediate and
  123. visceral character of his best work. Hence the generally tedious
  124. commissioned portraits and the stilted "refinement" of his late
  125. salon pieces like Two Women, 1924. His labored attempts at
  126. old-masterly composition in the Baroque manner included a
  127. melodramatic Crucifixion modeled on El Greco and a hammy image
  128. of a heroine of World War I anti-Hun propaganda, Nurse Edith
  129. Cavell preparing to face a German firing squad. The irony was
  130. that Bellows, in trying to turn himself into a European painter--or what he imagined a sophisticated European artist to be--did succumb to pr
  131. immersed in a particular place: a very different thing.
  132. </p>
  133.  
  134. </body></article>
  135. </text>
  136.  
  137.